20世纪80年代，大陆迎来了第三次生育高峰，许多夫妇响应计划生育政策，只生一个孩子。中年的北京摄影记者曹德培(李)和年轻漂亮的妻子段景华(宋丹丹)也在其中。他们和五岁的儿子韩寒组成了一个幸福的三口之家。曹德培仁即将达到他事业的，他的电影节正在筹划中。

一天，曹德培接到一个，让他去找孩子们福利院领回儿子，不明所以。来到福利院后，他遇到了一个沉默的十几岁男孩，他带着一封信来北京找父亲，这封信是他写给在东北的前妻的。他在农村插队时遇到了前妻，离婚后她一直留在那里。为了查明，他带着男孩去了东北。

通过他前妻的口 曹德培后来的丈夫得知他的前妻已经去世，当他们离婚时，她已经怀孕了。这个叫赵()的男孩确实是他的儿子。当时，曹德培想离开东北的小木，但他跟着他上了火车。到北京后，曹德培把小木放在地下室的暗房里，让他冲洗照片。几经挣扎向段景华解释了一切，才被告知自己怀孕了，但对于照片展，他似乎无意过问。