电影故事根据真实事件改编，詹姆斯·穆雷博士领导下的编委会将编辑新版《《牛津英语字典》》。以当时人类的科技水平，完成这部词典的编纂还需要一个世纪。詹姆斯·穆雷博士开创了全民参与的先河，让全英国说英语的人都可以为词典收集词条定义，并通过邮件发送给编辑团队。在收集定义的过程中，他们发现一个叫W.C. Miner的医生，光是引文就贡献了一万多条，这是一个专业语言学家很难完成的工作量。当编委会决定向他致敬时，一个惊人的事实被曝光了:原来，美国内战军中的军医迈纳博士因为精神症犯了罪，被关在精神病院。他被认为是一个疯子。《一个教授和一个疯子》，人类历史上最早的英语词典，诞生在两个截然不同的人手中。